'Google in verse kruiden'

17 maart stond er een mooi artikel in Dagblad de Limburger over Vitacress Real.
Bekijk het complete artikel hier, of lees de tekst hieronder.

Buitenbeentje in het traditionele wereldje van groente en fruit.
Vitacress Real is een snel groeiend Venloos bedrijf in verse kruiden. Opmerkelijke inspiratiebron: Google

De bureaubladen zijn van vintage steigerhout en de espresso komt uit een glimmende superdeluxe Jurakoffiezetter. Toch nippen de medewerkers op kantoor , ze passen allemaal in de leeftijdscategorie millennial, liever aan een vers kruidentheetje dan aan een latte. Elke ochtend is er sunrise-meeting en er wordt geluncht in het knusse Greenhouse Café waar de pingpongtafel en het voetbalspel klaarstaan. Voorts wordt de buitenstaander die solliciteert op de functie van ‘key-account manager’ „een kekke bedrijfsbak” in het vooruitzicht gesteld.

Wie niet beter weet, zou denken dat hij op het kantoor van een modieuze Amsterdamse fintech-startup is beland. In werkelijkheid is dit het gloednieuwe onderkomen van Vitacress Real in Venlo. Directeur Ralph Coenen (34) verheelt niet dat bedrijven als Google en Coolblue inspiratiebronnen zijn voor de onderneming die in verse kruiden doet. „Het zijn dynamische bedrijven, snelle groeiers. Inderdaad heel anders dan de traditionele wereld van groente en fruit. Maar wij willen het ook anders doen dan de anderen.” Anders doen! Zo begon de onderneming ook in 2013. Als „een zolderkamerbedrijfje”, zegt Ralph Coenen. Een start-up opgericht door het Venlose teeltbedrijf Gipmans en een Britse partner: „Hun idee was: hier is de sleutel van het pand, begin maar en maak er wat van. Een businessplan was er niet.”

Bezemkast
Toen hij in 2014 binnenkwam, bestond zijn kantoor uit de bezemkast van het toenmalige bedrijfsgebouw. Hij toont de foto via zijn mobieltje: „Het was letterlijk een bezemkast, er zat geen raam in. De stofzuiger werd er opgeborgen.” Zo zat de Grubbenvorster tuinderszoon met Nijenrode in zijn bagage wel meteen naast de productieafdeling waar de verse kruiden verpakt worden. Heel praktisch bij speciale wensen van de klant. Daarna ging het snel, razendsnel. Toen Coenen zijn entree maakte, was hij de enige op kantoor en werkten er op de productieafdeling zeven mensen. Tegenwoordig telt de Venlose vestiging honderdtien werknemers, twintig op kantoor, negentig in de productie. Daarnaast verschaffen de eigen kruidenkwekerijen in Nederland, Duitsland, Engeland, Portugal en Spanje werk aan een paar honderd mensen. Afnemers: een aantal grote, bekende supermarktketens in Nederland, Duitsland en België, naast de horeca. Namen? Nee, die mogen niet worden genoemd.

De verklaring van deze enorme opmars? „Vijf jaar geleden lagen in de winkels nauwelijks gesneden kruiden, nu kun je er niet meer omheen.” Ofwel: de consument heeft verse kruiden massaal omarmd. Coenen: „Door de crisis zijn wij met zijn allen thuis gaan koken, maar de gerechten mochten wel wat glans hebben. Verse kruiden zijn smaakmakers die je maaltijd extra luxe verschaffen. Verder zijn we gezonder gaan eten: kruiden werden vroeger gebruikt om hun medicinale werking. Ook willen we minder zout. Nou, kruiden kun je in de keuken als natuurlijke smaakmakers gebruiken.” Vitacress Real doet alles zelf: kweken - hoewel het ook kruiden van contracttelers afneemt -, verpakken, onderzoek, marketing. De verkoop verloopt in samenwerking met telersvereniging Fossa Eugenia. Citroentijm

Citroentijm
Coenen: „Door de hele keten te beheersen, kunnen we zelf de regie voeren. We zitten dichtbij de klant, verzamelen consumentendata op grote schaal en houden consumentenpanels waar we regelmatig nieuwe concepten presenteren. Ons bedrijf ziet zo snel kansen voor bepaalde producten. Voorbeeld? Citroentijm. Dat is een kruid waar we sterk in geloven. De teelt is niet makkelijk, maar wij kunnen onze kwekerijen laten weten: jongens, dit gaan we telen. En dan heb je verder geen discussie.” Citroentijm kwam in het vizier toen uit testen van Vitacress Real bleek dat kruidenthee van verse munt en citroenmelisse, de gangbare variant, door consumenten met afwasmiddel wordt geassocieerd. De combinatie munt met citroentijm bleek favoriet te zijn van de theeproevers. Vraag: hoe verleid je de klant in de supermarkt dan tot aankoop van de betrekkelijk onbekende citroentijm? „We maken eigen versekruidenmixen, zoals ‘frisse muntthee’ die in een doosje in de supermarkt liggen. Daar zit ook citroentijm bij. De klant ziet dat, proeft het, wordt zich bewust van citroentijm en zo creëren wij de vraag.”

Eiermix
Consumenten weten vaak niet zo goed wat ze met verse kruiden moeten doen, is de ervaring van het Venlose bedrijf: daarom maakt het een bont scala van versekruidencombi’s, variërend van pesto-, kip- en couscousmix tot kruidenboter-, cocktail- en in aanloop naar Pasen de eiermix. Eiermix? „Met onder meer kervel en bieslook. Je maakt er je eigen eiersalade mee.” Afnemers hebben bij Vitacress Real keuze uit 22 soorten kruiden.

Maar daar zal het niet bij blijven: voorzichtig werkt het bedrijf aan de teelt van verse smaakmakers voor de Oosterse keuken: Thaise basilicum, rode basilicum, limoenblad. Een eigen kruidenkwekerij ver weg onder de tropenzon ligt echter niet voor de hand. „In onze filosofie zoeken we het dichterbij. We onderzoeken de mogelijkheden voor vertical farming (verticale tuinbouw in klimaatkamers met ledverlichting). We hebben inmiddels al een testopstelling.”

Big data
Wat brengt de toekomst? „We blijven groeien. Denken ook aan een nieuwe vestiging in Duitsland waar vele klanten zitten. En we willen specialisten binnenhalen op IT-gebied. Data zijn voor ons super belangrijk: we willen massa’s gegevens van consumenten, de teelt, het weer en productie aan elkaar koppelen. Ja, big data: we verwachten hiermee een enorme verbeterslag te maken.” Die IT-specialisten zullen zich bij Vitacress Real ongetwijfeld snel thuis voelen, met die kekke bedrijfsbak en luxe espresso. Bovendien: zo vers kan de kruidenthee bij Google niet zijn.

Tekst: Will Gerritsen
Foto: Stefan Koopmans