Während in den skandinavischen Ländern der Anteil der Kräuter in Töpfen immer noch drei Viertel des gesamten Kräuterangebots ausmacht, muss diese Kategorie in den Niederlanden und im Vereinigten Königreich dem geschnittenen Produkt den Rang ablaufen. „Das hat vor allem mit dem Convenience-Faktor zu tun“, erklärt Marco de Jager (Geschäftsführer von Vitacress Real). „Wir liefern auch zunehmend die geschnittene Version für die Frischepackungen, die nach Hause geliefert werden oder in den Regalen des Einzelhandels liegen, ebenfalls ein Produkt, das zum Convenience-Segment gehört.“

Vitacress Real, ein Joint Venture zwischen der Gipmans-Gruppe und dem britischen Unternehmen Vitacress - ursprünglich ein Brunnenkressezüchter - baut frische Kräuter und andere natürliche Gewürze wie Zitronengras, Meerfenchel und frischen Knoblauch an, verpackt und vermarktet sie. Der Verpackungsstandort befindet sich in Venlo, einem der wichtigsten europäischen Hotspots für den AGF-Sektor.

Gesamtangebot an frischen Kräutern: Topf- und Schnittkräuter
Vitacress Real betrachtet die Kräuterkategorie aus einer Gesamtsicht und hat daher neben geschnittenen Kräutern auch Topfkräuter im Sortiment. „Die Kräutermärkte stammen oft aus Töpfen, was tatsächlich mit der Haltbarkeit zu tun hat. Mit den Wurzeln in der Erde behält das Kraut seinen Nährwert, was für den Einzelhandel nützlich ist, um das Produkt länger im Regal zu halten, wenn die Nachfrage eine Zeit lang schwächelt. Aber auch in der Kühlkette halten sich viele Sorten geschnittener Kräuter 10 Tage. In der ungekühlten Kette kann man mit etwa fünf bis sechs Tagen rechnen. Der Vorteil von geschnittenen Kräutern ist natürlich, dass man sich nicht um die Pflanze kümmern muss und das Produkt direkt in den Kühlschrank stellen kann, so dass man keinen besonderen Platz dafür vorsehen muss“.

Dennoch, so Marco, gibt es in den Niederlanden, im Vereinigten Königreich und auch in Deutschland, einem Land, das den Convenience-Trend stark vorantreibt, immer noch einen Platz für Topfkräuter, weil es immer Verbraucher gibt, die den dekorativen Aspekt und die Vorratsfunktion wegen der längeren Haltbarkeit schätzen. „Das Kraut, das im Topf am besten zur Geltung kommt, ist Basilikum, nicht nur wegen der längeren Haltbarkeit dieses zarten Krauts, sondern auch, weil es über 10 Grad gelagert werden muss und daher nicht im Kühlschrank aufbewahrt werden kann. Im niederländischen Einzelhandel wird mehr als die Hälfte des Basilikums, das geschmacklich ein sehr zugängliches Produkt ist und auch deshalb beliebt ist, weil es mit italienischen Gerichten in Verbindung gebracht wird, in Töpfen verkauft.

Im Schnittsortiment des Einzelhandels sind Minze, Petersilie und Koriander die Spitzenreiter, gefolgt von Basilikum und Sellerie. In Mahlzeitenkästen sind Basilikum und Koriander die am häufigsten verwendeten Kräuter in Rezepten.

Sommer- und Winteranbau
In den Niederlanden baut Vitacress Real fast alle Kräuter von Mai bis Oktober im Freien an. „Und während wir früher Basilikum aus Sizilien und Spanien bezogen haben, ziehen wir es jetzt vor, es im Gewächshaus in der Nähe des Hauses anzubauen, weil es bei diesem empfindlichen Produkt oft Qualitätsprobleme beim Transport gibt. Die Kräuter, die wir im Sommer hier im Freiland anbauen, holen wir im Winter aus Italien und Spanien, wo sie ebenfalls im Freiland und teilweise unter Tunneln wachsen, um die Risiken zu streuen, denn auch dort gibt es alle paar Jahre eine Kaltfront. Auf diese Weise stellen wir eine ganzjährige Verfügbarkeit in Europa sicher."

Da der Winter in Südeuropa ohnehin frischer ist als der Sommer in den Niederlanden, werden dort verschiedene Sorten angebaut. „Es müssen Sorten sein, die bei diesen niedrigeren Temperaturen etwas härter wachsen. Aus dem Süden kommen die Kräuter bereits geschnitten, in 5-Kilo-Kisten, hier an. Wir sortieren sie dann noch ein bisschen und verpacken sie schließlich.

Risikoverteilung
Um die Folgen des Klimawandels abzufedern, setzt Vitacress Real auf geografische Risikostreuung, auch außerhalb des Mittelmeerraums. „Während wir früher mit zwei dominierenden Regionen in Westeuropa gearbeitet haben, haben wir jetzt bewusst fünf Regionen ausgewählt, die jeweils etwa 500 km voneinander entfernt sind: Die Niederlande, Norddeutschland, Westdeutschland, Süddeutschland und Frankreich. Stürme, wie der, den wir hier Ende Juli letzten Jahres hatten, sind oft lokal begrenzt, und so versuchen wir immer, in diesem weiten Bereich einen Ort zu haben, an dem gute Qualität geerntet werden kann.“ Aufgrund des Klimawandels könnte die Sommerernte in diesen fünf Gebieten etwas früher beginnen und auch etwas länger andauern, sagt Marco. „In Frankreich kann Minze bereits im April geerntet werden, während die Ernte früher erst im Mai begann.“

Zusammenarbeit mit anderen Erzeugern auf Programmbasis
Nahezu 90 % der von Vitacress Real vermarkteten Kräuter stammen aus eigenem Anbau oder von Züchtern, mit denen das Unternehmen langfristige Vereinbarungen getroffen hat. Auf diese Weise kann das Unternehmen seinen Partnern Kontinuität bieten, aber auch die Einhaltung von Qualitäts- und Umweltauflagen durchsetzen. Die restlichen 10 % werden zusätzlich auf dem freien Markt eingekauft, wenn die eigene Produktion nicht in ausreichendem Maße zur Verfügung steht.

„Unsere Partner sind oft Salatanbauer. Die Kombination mit dem Kräuteranbau ist sinnvoll für die Fruchtfolge, so dass der Boden nicht ausgelaugt wird. Außerdem bleibt bei Kräutern immer etwas Grünzeug zurück, das als Bodendünger angesehen werden kann, und es sind Mehrfachernten möglich. Der Anbau von Kräutern bietet also mehrere Vorteile, erfordert aber auch eine gewisse Spezialisierung. Wenn Sie als Salatanbauer glauben, Sie könnten einfach Kräuter oben drauf geben, werden Sie vielleicht ersticken. Einige Anbauer haben es versucht, sind aber genauso schnell wieder gegangen“, erklärt Marco.

Maschinelle Ernte ist möglich, aber es gibt Grenzen
Eine Reihe von Kräutern kann mit der Maschine geerntet werden, ebenso wie Babyleaf, so der Geschäftsführer. „Bestimmte Petersiliensorten eignen sich gut dafür, vorausgesetzt, die Beete sind schön und eben. Bei maschinell geernteten Produkten liegen jedoch nicht alle Stängel auf der einen und die Blätter auf der anderen Seite in der Packung, was jedoch von einigen Einzelhändlern verlangt wird. Je nach Produkt, Ernte und Kunde können wir also Maschinen bei der Ernte einsetzen, was natürlich Kosten bei der Arbeit spart.

Wachstumspotenzial
Der Verbrauch von Gewürzen ist von Land zu Land unterschiedlich, nicht nur in Bezug auf die Menge, sondern auch auf die Arten. „Im Mittelmeerraum sind Gewürze ein wesentlicher Bestandteil der Küche. Aber auch in Westeuropa sind Gewürze aufgrund der Beliebtheit exotischer Gerichte auf dem Vormarsch. Wer italienisch kocht, fügt ein Blatt Basilikum hinzu, wer sich für asiatisch entscheidet, denkt an Koriander. In den Niederlanden hat sich auch der Minztee durchgesetzt, während Deutschland etwas traditioneller ist. Dort wird Petersilie für die Suppe noch oft in den Einkaufskorb gelegt“.

Kräuter sind jedoch eine Kategorie, in der es noch viel Wachstumspotenzial gibt, so Marco. „Etwa 50 % der Haushalte kaufen einmal im Jahr Kräuter, während Pilze und andere weniger verbreitete Gemüsesorten weit über 80 % ausmachen. Und die Verbraucher, die Kräuter etwas häufiger in den Einkaufskorb legen, tun dies im Durchschnitt alle zwei Monate, während viele Gemüsesorten wöchentlich oder vierzehntägig konsumiert werden. Sowohl die Zahlen zur Marktdurchdringung als auch die Häufigkeit der Einkäufe deuten also auf ein weiteres Wachstumspotenzial hin.

Mahlzeitenboxen als Sprungbrett zu höherem Verbrauch
In diesem Sinne könnte die Beliebtheit von Frischhalteboxen der Kategorie einen Schub geben. „In der Corona-Periode haben die Abonnements für Mahlzeitenboxen von Heimlieferdiensten einen Aufschwung erlebt. Jetzt haben die Supermärkte dieses Segment quasi übernommen. Einige Einzelhändler haben ein anständiges Sortiment an Essensboxen. Angefangen hat es mit einem Basissortiment, darunter Lasagne, jetzt kann man bis zu 50 verschiedene Frischkostpakete finden. Und gerade Gewürze können die Geschmackspalette sehr breit machen.

Knapp die Hälfte der Gerichte beim Marktführer für Mahlzeitendosen in den Niederlanden enthalten Kräuter, so Marco. „Wir bieten den Lieferanten auch Frischepakete an, vor allem aufgrund unserer Erfahrung mit Kräutern in der ungekühlten Kette, da die Haltbarkeit in diesem Segment ein wichtiger Faktor ist. Und da wir auch bei den Portionsverpackungen automatisiert sind, können wir problemlos die wirklich kleinen Portionen von 5 bis 20 Gramm liefern. Und unser größeres Ziel ist es, die Marktdurchdringung von Kräutern durch die Frischepackungen zu erhöhen, denn wenn man sie einmal in den Mahlzeitenboxen probiert hat, ist die Wahrscheinlichkeit größer, dass man auch eine Portion vorgeschnittenen Koriander oder Basilikum im Topf in den Einkaufswagen im Geschäft legt“, schließt Marco.